帝國曆四三一年一月中旬早晨──起風了。風冰冷刺骨。
風吹過隘路之際發出的聲音宛如悲鳴,闆娘不自覺按住耳朵。
她忽然想起亡夫──丈夫罹病時的事情。
起初以為是感冒。但是遲遲不痊癒,病情步上惡化一途。
當然用盡方法。自認用盡方法。請醫生看過,也開了藥。
而且也向神祈禱,還求助占卜師。但是某天早上──丈夫變得冰冷。
丈夫的表情很安詳。感覺那是唯一的救贖。
丈夫最後的話是──不必擔心也不要緊喔。
臥病在床奄奄一息微笑的丈夫,與留在戰場殿後的克羅洛的身影重疊。
是不是再也見不到了?這種不安支配內心。
闆娘壓抑不安,邁步前進。片刻之後風再度吹過隘路。
風聲聽起來就像克羅洛的慘叫,闆娘忍不住轉過頭去。只見眼前是五騎騎兵。
騎兵後面沒有半個人。只有通往瑪魯卡布市街,不對,通往克羅洛身邊的路而已。
似乎是因為闆娘突然轉頭的關係。騎兵停住不動。
「怎麼了嗎?」
頭上響起說話聲,闆娘反射性地抬頭。坐在馬上的人是──
「貝提爾副軍團長?你怎麼會在這種地方?」
「因為人手不足。就算是副軍團長也沒空玩耍。」
闆娘本來還擔心講話無禮,但貝提爾只是虛弱地笑了笑。
「所以,妳為什麼轉頭呢?」
「啊,沒有,沒事啦。不由自主轉頭。」
「是嗎。心上人正在戰鬥。那也是人之常情吧。」
貝提爾苦澀地歪扭表情。
「但是,現在希望妳繼續走。因為這段時間是妳的心上人搏命爭取到的。」
「……我知道了。」
貝提爾低下頭去,闆娘重新面向前方邁開步伐。她在胸前交握雙手。
闆娘既不是神威術士,也不是清純少女。自知祈禱不會上達天庭。
儘管如此,仍不由得祈禱克羅洛平安。
第一章
「──誒!站住!伊葛尼斯將軍!」
從背後響起呼喚自己名字的聲音。那是剛毅的女性聲音。雖然對方說站住,但伊葛尼斯無視對方,逕自爬上山丘。他無論如何都想親眼確認,從帝國軍收復的山丘情況。眼前忽然開闊。伊葛尼斯爬到山丘頂了。帝國軍撤退得相當倉促吧。帳篷及板車都留在原地。不只那樣。山丘斜坡屍橫遍野。幾乎都是帝國軍,但也有神聖雅魯哥王國軍。
伊葛尼斯吐氣。能為部下之死賦予意義與價值了。那是因此安心的嘆息。他們是英雄。應該當作英雄稱頌。即使名譽無法安慰遺族。他們的捐軀為王國爭取到緩衝時間。帝國軍受到毀滅性打擊,只能撤退了吧。然而──